历代达摩祖师画像

菩提达摩大师原是南天竺香至王的第三个儿子，拜般若多罗尊者为师出家为僧。后成为天竺禅宗二十八代祖师。

一次，达摩大师问师父得到其佛法真谛之后，去何处传教。师父吩咐他去中国，并告诉他不要去南方，南方君主好大喜功，无法领悟佛教真谛。

达摩大师在南北朝刘宋间，乘船来到中国南越地方（今广州），其登岸处立有“西来初地”一碑，并建有千年古刹“华林寺”。

达摩大师自海路来到震旦后，闻说梁武帝信奉佛法，于是至金陵（今江苏南京）与其谈法。由于达摩大师与梁武帝的佛教理念不合，遂“一苇渡江”止于嵩山少林寺，于寺中面壁九年，称“壁观婆罗门”。

当时有一位高僧神光法师知达摩祖师在少林寺，遂去参拜，然祖师端坐，面壁不语。神光法师思忖：“古人为求道，敲骨取髓，刺血布施，古人尚须如是，何况我辈。”是年十二月九号晚，天降大雪，神光立于雪中，坚持不动。翌晨，雪埋过膝，祖师悯问道：“汝久立雪中，有何所求？”神光法师垂泪：“唯愿和尚慈悲，为我开甘露门，广度群品。”祖师回言：“诸佛无上之妙道，于长劫中精勤，难行能行，难忍能忍，岂可以小德、小智、轻心、慢心而希求无上乘？此唯徒劳而已。”神光法师闻此教诲，遂取利刀，斩断左臂，置于师前。祖师知是法器，遂言：“诸佛最初求道，为法忘躯，汝今断臂与我求法亦可。”如是为其取名“慧可”。慧可法师问师：“诸佛之法印可闻否？”祖师言：“诸佛法印，非从人得。”慧可法师说：“吾心不安，请师安之。”祖师言：“将心来，与汝安。”慧可法师良久方言：“觅心了不可得。”祖师言：“与汝安心竟。”慧可法师闻言当下即悟。

后世佛教以“教外别传、不立文字”为达摩禅法的标志。中国禅宗世系定初祖为达摩大师，二祖慧可大师、三祖僧璨大师、四祖道信大师、五祖弘忍大师、六祖慧能大师。

达摩祖师所教授的禅法，因为资料残缺，主要由其弟子昙林所著二入四行说为其主要理论，是以“壁观”法门为中心。首先，他教授的是大乘佛法，所谓的“入道”，即是趣入菩提道。入大乘道的方法，简要言之，一是理入，二是行入。理入，是“藉教悟宗”，即“壁观”，“宗”是《楞伽经》说的“自宗通”，自证圣教，但是要“悟宗”，需要“藉教”。“藉教”，依昙林的说法，是“深信含生同一真性，但为客尘妄覆，不能显了”，这也是《楞伽经》所持的如来藏思想。由信仰如来藏，发起“舍妄归真”的信心，而由“凝住壁观”下手参究。

但在悟入之后，还要发行，以四行在人世间克己利他。达摩的禅法，简明深入，展现了印度大乘佛教的真面目，开展了中国禅宗的先声。四行着重在于劝人在日常生活中去掉一切爱憎情欲，按佛教教义苦下功夫。理入属于理论，行入属于实践，即禅法结合教义，也就是菩提达摩的简易禅法。